PROFIL Die erste Meta-Suchmaschine wurde 1994 an der Uni Washington entwickelt. Wie viele andere Webprojekte der ersten Stunde auch ist der MetaCrawler aber längst in kommerzielle Hände gewandert. Er gehört seit 1998 zum Go2Net - nicht zu verwechseln mit Disney-Infoseeks Go.com und der Suchmaschine GoTo.com. Der MetaCrawler wiederum hat nichts zu tun mit einem deutschen Dienst namens MetaCrawler.de. Der MetaCrawler schickt Ihre Anfrage an ein Dutzend große internationale Suchdienste, sammelt deren Ergebnisse, bereinigt die Doubletten und gibt dann die Trefferliste nach einem eigenen Ranking aus. Zwar läßt sich MetaCrawler personalisieren und erlaubt die Kontrolle der wichtigsten Parameter, doch ist das Benutzer-Interface vor allem auf Einfachheit und Schnelligkeit ausgelegt - die systembedingten Schwächen einer Meta-Maschine werden sozusagen leicht genommen. Kurz gesagt: Um problemlos quer über die wichtigsten Suchmaschinen hinweg zu suchen, ist der MetaCrawler ideal. Für Leute mit älteren Rechnern, langsamen Modem-Verbindungen oder puristischen Neigungen - und die soll's ja auch noch geben - existiert sogar eine Nur-Text-Version. SUCHFOMULAR Das über die Homepage erreichbare Standardformular hat sich über die Jahre hinweg nicht geändert: eine Box (zur Eingabe der Suchbegriffe) und drei Knöpfe zur Auswahl der Verknüpfung: any, all, phrase. Das war's. Zwar unterstützt MetaCrawler auch Vorzeichen (+/-) im Abfragestring, um einzelne Suchbegriffe individuelle zu gewichten. Doch läßt sich deren Bedeutung nicht ganz nachvollziehen, da - wie es in der Dokumentation lapidar heißt - nicht alle von MetaCrawler befragten Suchmaschinen dieses Feature unterstützen. Werden doch einmal mehr Konfigurationsmöglichkeiten gewünscht, dann steht die Power Search bereit. Hier lassen sich einzelne Suchdienste und die Zahl der Treffer pro Suchdienst auswählen; voreingestellt sind hier die Top 10. Wichtig ist, dass die Zeit bis zum Timeout variiert werden kann. Das heißt: MetaCrawler wartet nicht ewig auf Ergebnisse einer Suchmaschine, die vielleicht gerade wegen Überlastung nicht antwortet. Zur Filterung der Resultate ist die Suche auf eine bestimmte Region begrenzbar. Der Anwender kann zudem das Aussehen der Trefferliste beeinflussen, indem er festlegt, wie viele Resultate pro Seite gelistet werden und nach welchem Kriterium sortiert wird: Relevanz, Site oder Suchdienst. MetaCrawler kann aber auch nach MP3-Files oder Auktionen suchen. In diesem Fall werden natürlich nicht die Standard-Web-Suchmaschinen abgefragt, sondern Auktions-Sites und Software-Archive. AUSGABE Wenn Sie eine Suche mit MetaCrawler gestartet haben, dann erscheint zunächst eine per Server Push generierte Seite, die die Abfrageergebnisse sozusagen live dokumentiert. Haben alle Suchmaschinen geantwortet oder ist die Timeout-Zeit erreicht, baut MetaCrawler seine eigentliche Trefferliste auf. Sie enthält Seitentitel, Kurzbeschreibung und nennt die Suchmaschine, die als Quelle für diese Informationen fungiert. Haben mehrere Suchmaschinen dieselbe Seite gefunden, so werden die einzelnen Treffer unter einem Titel zusammengefasst. Schließlich führt MetaCrawler die URL auf und vergibt einen sogenannten Confidence Score. Dahinter verbirgt sich eine Ranking-Punktzahl von null bis 1000. Was macht man nun mit den Ergebnissen? Zur Verfeinerung/Modifizierung gibt MetaCrawler am Ende der Trefferliste nochmals ein Suchformular mit den bisher eingegebenen Stichwörtern aus. Fügen Sie hier weitere Begriffe hinzu oder löschen sie welche, je nachdem, ob Sie zuvor zu wenig oder zu viel gute Ergebnisse bekommen haben. KATALOG Der Web-Katalog stammt beim MetaCrawler wie auch bei zahlreichen anderen Portalen von Netscapes Open Directory Project. Dieses "größte von Menschen herausgegebene Verzeichnis" mit über 1,5 Millionen Einträgen wird nicht von professionellen Redakteuren, sondern von rund 23.000 ehrenamtlichen Anwendern zusammengestellt. PORTALFUNKTIONEN MetaCrawler ist Teil des Go2Net-Netzwerkes. Über die Go2Net-Homepage lässt sich MetaCrawler ebenfalls abfragen - nur das Layout sieht dort etwas anders aus. Go2Net bietet ein ausgewachsenes Portal. Schwerpunkt sind hier Diskussionforen, speziell Aktien-Communities, Shopping, Multi-Player-Spiele und diverse Nachschlagewerke. Natürlich lässt sich Go2Net personalisieren und bietet eine kostenlose Email-Adresse. DESIGN Die MetaCrawler-Site erfüllt alle Standards eines kommerziellen US-Suchdienstes. Dem Suchformular kommt am Seitenkopf mit Schmuckfarbe unterlegt die ihm gebührende Position zu. Drei Radio buttons und eine Eingabe-Box - so einfach kann das Suchen sein. Sehr zweckmäßig sind auch die drei verschiedenen Trefferlisten-Formate. Registerblätter sind zur Zeit en vogue. Auch beim MetaCrawler kann man über solche Tabs zwischen den einzelnen Suchkonfigurationen wählen. Und man kann aus einer Trefferliste heraus direkt mit denselben Begriffen in einer anderen Konfiguration suchen, indem man einfach das entsprechende Register anklickt. DOKUMENTATION Die Hilfeseiten sind knapp und ordentlich - viele Anwender werden sie ohnehin nicht anschauen, weil der MetaCrawler intuitiv zu bedienen ist. Über das Ranking schweigen sich die Betreiber aus. Für technisch Interessierte gibt es eine kurze, aber informative How it works-Seite.